Le Royal Golf Marrakech est le club de golf Marocain le plus « Insta-grammables », le plus étonnant sur le plan de l’image, la palette de couleurs et les vues sur les montagnes de l’Atlas.
Le parcours a été conçu par Gustave Golias et Arnaud Massy. Il a été ouvert aux premiers golfeurs en 1928 et est composé d’un parcours historique de 18 trous appelé « Old Course » et d’un autre de 9 trous appelé Menara ou New Course. Le « Old Course » est un parcours compact. La distance entre tee et green est très réduite, ce qui offre une marche agréable, une transition fluide et une durée de jeu qui ne dépasse pas les 4 heures.
Flashback sur l’âge d’or du design
Les trois premiers parcours au Maroc ont été construits entre 1911 et 1937, l’âge d’or du design de golf. Pendant cette période, dont Harry colt est le maître incontesté, on voit de plus en plus d’architectes de terrains de golf appliquer une philosophie de design différente du « Penal Design» du 19e siècle. Avant le « Strategic Design», la construction des terrains de golf était généralement supervisée par un professionnel du golf ou un amateur de haut niveau qui pensait que le coup « topé » était le pire sur un parcours. La balle de l’époque, la Featherie, était plutôt difficile à faire voler haut et loin, et les coups « topés» faisaient souvent sur la même distance qu’un coup dans les airs. Afin de punir ces coups imprécis, les premiers « concepteurs » de terrains de golf ont ordonné la construction de murs de terre raides et laids ainsi que d’énormes bunkers qui bloquaient la ligne de jeu pour tous les coups, sauf les plus parfaits. C’est le « Penal Design ».
Vers 1900, un grand nombre de nouveaux terrains de golf ont vu le jour en Grande-Bretagne, en Amérique et sur le continent européen, et avec eux, la demande d’architectes professionnels de terrains de golf a augmenté. Certains d’entre eux, sous la direction de l’Anglais Harry Colt, estimaient que la forme traditionnelle de conception des terrains de golf était trop sévère. Ils l’adoucirent en retirant les obstacles de la ligne de jeu directe et en les déplaçant sur les côtés des fairways. Cependant, il s’agissait toujours d’une conception «Penale» car les bunkers avaient pour but de punir les Slices et les Hooks, mais au moins ils donnaient une chance au golfeur lambda d’atteindre le green.
Le Strategic design avec Harry Colt, vient donc corriger cet aspect de la conception. Ce nouveau style encore utilisé, est né de l’étude intensive du plus célèbre de tous les terrains de golf, l’Old Course de St. Andrews.
La principale attraction du jeu de golf réside dans la volonté de franchir les obstacles ou de les passer aussi près que possible, afin d’avoir un prochain coup plus court et plus facile. (ill 1). Ilétait important de définir la philosophie conceptuelle du « Strategic Design » qu’on retrouve bien à Tanger, Marrakech et Mohammedia, pour comprendre mieux les mouvements architecturaux et les styles qui ont influencé les designs de parcours à cette époque.
Un trait d’union entre le Maroc et la France
Le Royal Golf Marrakech prend une grande place dans l’histoire du golf marocain et du golf français. Une histoire commune dont Massy est le trait d’union.
Arnaud Massy, considéré par beaucoup comme le plus grand joueur de l’histoire du golf en France, est née le 6 juillet 1877 à Biarritz, dans le sud de la France (ill 2). Il débutera sa carrière au golf du Phare à Biarritz où il a rencontré son mentor Mr. Everard Hambro, père d’une famille de fils golfeurs et qui l’a amené à North Berwick pour la saison d’été, alors qu’il avait vingt-et-un-ans.
Ayant commencé, en autodidacte, à jouer en gaucher, il va devoir reconstruire complètement sa technique. Il utilise un stance plutôt ouvert et un grip à deux mains. Homme puissant, Massy était un long frappeur. Il était considéré aussi comme un joueur intelligent. Il avait un waggle inhabituel au sommet du swing qui le démarquait. Il engrangera des victoires d’une manière éclatante, quelques mois plus tard alors que sa première expérience à l’Open britannique était en 1902. Massy se présentera pour la première fois sous les couleurs du Golf Club de Biarritz et il y finira 11ème. À Hoylake, près de Liverpool, le mardi 18 juin 1907, il termine à la première place dans les épreuves éliminatoires du British Open. Quelques jours après, il se retrouva en dernière partie du British Open et remportera la Claret Jag. Avec cette victoire, il sera le premier étranger au Royaume-Uni et le seul Français à avoir gagné le British Open.
Le Golf Club de Biarritz, club de Massy, créé en 1888, comporte 18 trous et un parcours unique de 9 trous, exclusivement réservé aux femmes. En 1920, le célèbre architecte Harry Colt est chargé de redonner au golf l’aspect britannique en vogue à l’époque. Massy et Colt se sont certainement rencontrés pendant cette rénovation de 1920.
Autre hypothèse, le 1er novembre 1928, Massy est nommé premier pro au Chantaco Golf Club, conçu aussi, par l’architecte britannique Harry Colt. Le parcours a été inauguré cette année-là. Le style du clubhouse est typique du Pays basque, entouré d’arches qui donnent l’impression de rentrer dans une hacienda et qu’on retrouve à Marrakech dans l’architecture du clubhouse et des bâtiments d’infrastructures qui l’entourent.
Gustave Golias, né à Versailles en 1892, partenaire de Massy sur le projet du Royal Golf Marrakech était aussi son assistant au golf de La Boulie (Golf de Paris). On le verra, en été, au golf de Vittel où il rencontrera le Pacha de Marrakech. En 1926, il partira en premier au Maroc, avant Massy, il deviendra le coach personnel du Pacha. On attribue à Gustave Golias les quatre premiers trous du Royal Golf Marrakech. Le parcours passera à 9 trous dès 1928.
Gustave est passionné de jardinage et il plantera une très grande variété d’essences qui en feront un golf-jardin. En 1933, avec Arnaud Massy et Bouchaïb Stitou, il va remodeler le parcours en utilisant les principes du « Strategic Design » de l’âge d’or de l’architecture de golf. Massy a certainement rencontré Harry Colt pendant la rénovation de 1928 du golf de la Boulie et durant son vécu à North Berwick, vu que Colt avait entamé aussi la construction de plusieurs parcours dans cette région à cette époque. Sur le plan-masse (ill. 2), on remarque la projection des 9 trous restants ainsi qu’un plan général de la végétation. Ce projet engendra une réinterprétation et une modification complète du Lay out des 9 premiers trous, la boucle existante et celle proposée seront mélangées pour donner un Lay out plus équilibré, qui ramènera les golfeurs vers le club-house. (ill.3).
Après l’article précèdent sur l’histoire du Royal Country Club de Tanger, l’hypothèse que Harry Colt a été impliqué sur plusieurs projets au Maroc revient encore… Est-ce un autre élément qui marque son influence incontournable sur plusieurs tracés classiques dans le Royaume du golf ? Aussi, est-ce que Gustave Golias et Arnaud Massy sont la raison pourquoi Hugh Alison, l’associé de Colt, est revenu en 1939 à Tanger pour la restructuration du club, ses infrastructures et son parcours avant son départ au Japon ?
Gustave Golias et Arnaud Massy, avec l’aide de Stitou, ont été impliqués aussi dans la rénovation et restructuration des golfs Tanger et Mohammedia. L’histoire raconte que le golf était présent à Mohammedia quelques années plus tôt avec des greens bitumés à partir de la récupération des déchets de bateaux, ou un groupe d’amis écossais et anglais pratiquaient déjà ce sport…
Première rénovation
Les greens ont été refaits il y a 30 ans suivis par des opérations de top-dressing. Cela a fait que les greens et les départs prennent beaucoup plus de hauteur et se retrouvent en décalage avec les principes du design original. Le temps est un facteur important, les greens et les départs ont perdu beaucoup de leurs tailles originales, aussi, la végétation a pris le dessus sur le parcours.
Rénovation en cours
La dernière rénovation du Royal Marrakech Golf Club a débuté en octobre 2018. Elle se caractérise par le respect du Lay out et l’idée globale était de ressortir les éléments du design d’origine.
L’agence d’architecture du légendaire Gary Player, Gary Player Golf Course Design, avait été consultée en 2006 mais le projet n’avait pas abouti. Heureusement pour le Royal Golf Marrakech, car cette proposition prévoyait un changement complet du Lay out, ce qui allait dénaturer radicalement le lieu et écraser l’âme du parcours.
Le choix du designer de parcours de golf Stéphane Talbot par les Domaines du Maroc, propriétaire du domaine, a été intelligent, ne serait-ce que pour son expérience de plusieurs années au Maroc et dans plusieurs continents. M. Talbot aligne conception et management du projet. Il a réalisé au Maroc trois grands projets dont le Palm Ourika et le Palm Casablanca ainsi que la rénovation du Palmeraie Golf Marrakech. Il est à la fois le General Manager du Royal Golf Marrakech et le chef d’orchestre de cette rénovation.
La rénovation a commencé par une vaste opération d’élagage et de recensement des arbres présents sur le site afin de les transplanter dans d’autres endroits du parcours. Cela a permis d’ouvrir au maximum les angles de jeu des départs et alimenter les paysages existants.
La bonne gestion de cette opération a permis avant tout d’ouvrir les lignes de jeux au maximum. D’un point de vue paysage, les arbres existants créent des perspectives intéressantes, un effet de tracés obliques qui donne de la profondeur au lieu et un effet de profondeur. Effectivement, ces lignes convergentes limitrophes des fairways donnent l’impression que c’est un espace plus vaste qu’il ne l’est réellement. La nature prend souvent le dessus, il fallait retrouver l’aspect original du parcours. Les golfeurs qui connaissent le parcours auront l’impression du « déjà-vu ».
L’un des éléments importants de ce projet de rénovation est l’amélioration des systèmes d’arrosage, l’économie en eau et la qualité visuelle des surfaces de jeu. Pour cela, le changement de la pompe était primordial afin de distribuer l’eau en quantité équilibrée sur l’ensemble des surfaces du parcours. Le changement de l’ensemble des sprinklers était aussi important. Le Royal Golf Marrakech a trois pompes qui repartissent l’eau indépendamment pour chaque boucle de 9 trous. Grâce à ces deux éléments, il n’y a plus de zone dénudée notable sur les fairways.
Les membres du groupement Turfgrass Agronomy & Services, créé par Alejandro Reyes et Sylvain Duval, ainsi que Carlos Arroyal Millán, Super Intendant du Royal Golf Dar Es Salam, ont permis un suivi professionnel de cette partie de la rénovation. L’installation d’un nouveau système d’irrigation « Rain Bird » étant mieux adapté à la qualité de l’eau recyclée de Marrakech.
La variation vers le Riviera Bermuda Fine Grass pour les départs est sursemée sur beaucoup d’endroits du parcours dénudé par le manque d’eau ou de lumière. Le Bermuda Grass est une espèce de gazon en plaques, réputée pour sa forte résistance aux piétinements. De plus, il est originaire d’un climat sud tropical où réside une humidité constante, donc, il supporte mieux la sécheresse et s’intègre parfaitement au climat de Marrakech.
Plusieurs professionnels spécialement de France viennent s’entrainer constamment au Royal golf Marrakech pour la qualité de ces infrastructures et son parcours très Challenging qui ressemble aux parcours visités durant la saison par l’European Tour et le Challenge Tour, des parcours en forêt qui demandent de la longueur et de la précision. Il était important d’apporter un plus à cette catégorie de joueurs. Les départs ont été donc, rallongés au maximum.
Autre élément marquant dans ce projet de rénovation, c’est le repositionnement des départs des femmes. Étudié minutieusement, aussi bien que celui des pros, afin d’offrir un parcours jouable et des lignes de jeu plus évidentes pour cette catégorie de golfeurs qu’on a tendance à oublier. Malheureusement, les départs des femmes sont souvent la résultante des espaces résiduels et que les designers ont tendance à forcer leurs emplacements.
Un concept qu’on retrouve au parcours Bleu de Dar Es Salam. L’architecte Cabell B. Robinson avait pensé les départs des femmes en même temps que celui des pros, en laissant une marge générale de minimum 15% de distance en moins des back-tees, sur les par 3 et par 4, et de 100m à 120m sur les par 5. Cette méthode permet d’intégrer ces départs dans le design général du parcours au lieu d’avoir des plateaux de départs écartés des perspectives. En stratégie, les femmes n’auront plus à traverser des obstacles infranchissables, car elles disposent de plusieurs options du tee de départ. Au Royal Golf Marrakech, on ne cherche pas les départs des femmes on s’y dirige naturellement à partir du green du trou précédent.
Les bunkers ont été également refaits en parallèle aux travaux des départs. La relation entre les deux composantes est importante. Cela permet de définir exactement les zones de réceptions des mises en jeu ainsi que le placement des obstacles. La forme plus profonde des bunkers a été favorisée à la forme plate existante. Il était important de rajouter de la difficulté pour ce parcours compact. Pour trouver un équilibre, les bunkers du green, qui étaient généralement décrochés du green à plus de 40m sur certaines situations, une grande difficulté pour les membres, sont maintenant plus proches. Il a été important de reconnecter ces bunkers aux greens, ce qui a permis d’avoir des greens plus ouverts et offert des choix de coups plus intéressants : balle levée, coup roulé, putter en dehors du green... des choix plaisant pour les membres.
Le Reshaping des bunkers est un travail fait avec les ressources humaines existantes géré par Stéphane Talbot, ce qui a permis de faire des économies et d’effectuer des opérations hors budget par la suite. La présence constate d’un architecte de golf sur les lieux n’a pas été seulement bénéfique au club, en matière de management du projet et limitation de budget... c’est surtout la gestion des équipes en place qui a permis au Royal Golf Marrakech d’atteindre un niveau de détail et de perfectionnement très élève.
L’installation du « Capillary Concret » est un bonus hors budget. Il permet de garder la forme des bunkers et élimine pratiquement les « wash-outs », le glissement du sable ou l’érosion des talus, de même que la contamination des sols, les balles pluggées et autres problèmes d’entretien des bunkers. Cette technique permet un drainage vertical de l’eau de chaque partie du bunker.
L’installation de sable blanc a apporté un effet de prestige aux lieux. Le contraste entre le blanc et l’ombre des arbres est esthétiquement beau. Plus important encore : le sable blanc permet de jouer de manière constante et identique l’ensemble des bunkers.
Les 9 premiers trous ont déjà été rénovés et la construction se poursuit. Le nouveau clubhouse qui a été ouvert en janvier 2019, entraînant une dynamique au sein du club.
Le Royal Golf Marrakech n’est pas seulement important dans l’histoire de l’architecture de golf au Maroc, il est également une référence incontournable dans l’histoire de l’architecture et du golf français en général. Les professionnels du golf au Maroc sont tous optimistes quant au futur de ce club. Grâce à son management de qualité et son équipe de maintenance exceptionnelle, il apparaîtra sans doute un jour dans le top 100 des meilleurs parcours.
